Falk basó la imagen de Mandrake en la propia, por lo que el
mago hace referencia a su padre desde las viñetas, sin embargo, consciente de
sus limitaciones, el apartado gráfico lo cedió en un principio al notable Phil
Davis, a quien conoció trabajando en una agencia de publicidad. Falk le pidió
que dibuje una cierta cantidad de paneles con los que comenzó a ofrecer su
creación a distintos sindicatos hasta que, afortunadamente, la “King Features
Syndicate” suma a su cartera al que sería con el tiempo, el mago más célebre de
las historietas…
El mago Mandrake, acompañado siempre de su leal Lothar, se
enfrenta en su primera aventura con el terrorista conocido como “El Cobra”,
quien se había apropiado de unos documentos que, de revelarlos, desatarían una
guerra entre cuatro naciones. Esta aventura lleva a Mandrake y su troupe por
distintos países, enfrentando animales peligrosos, seres místicos y fanáticos
de la causa de El Cobra…
Complementan otras dos aventuras breves, una de Mandrake
resolviendo una serie de asesinatos misteriosos (“El misterio del teatro”) y
otra en la investiga una serie de robos inexplicables (“El misterio de la
tienda”). Como complemento, el apartado de Mandrake cierra con una selección de
planchas dominicales, en las que se planteaba una situación que se resolvía en
la misma página, generalmente con algún desenlace cómico o educativo.
Cuando Mandrake irrumpe en los periódicos, la cuota de
innovación que aporta es bastante alta. Hasta ese momento las tiras se dividían
entre las de humor y las de aventura, que a su vez se podían subdividir entre
las policiales y las de ciencia ficción (A grosso modo y obviando algunas
variantes), pero Mandrake trae misticismo y magia a la fórmula del luchador
contra el crimen y eso es suficiente para que el público lector se enamore de
la propuesta. Las habilidades del mago son tantas como Falk necesite para
llevar adelante la historia que está contando, la limitante de su magia (Como
si del anillo de poder de Green Lantern se tratase) es la imaginación del
autor. Además, las aventuras de Mandrake están revestidas con mucho misterio,
romance y sensualidad, que mezclado a lo ya mencionado lograron una obra que
sigue siendo atractiva en la actualidad. El trazo de Phil Davis, que fue
mejorando notablemente con el paso de los años, es elegante, claro y muy
versátil. Logra dar la atmósfera adecuada a las historias para reforzar ese
halo de misterio y misticismo que Falk inyectaba en sus aventuras y, a pesar
del marco restrictivo que propone el formato de la tira diaria, logra una
narrativa eficiente que también fue creciendo junto con la fama de Mandrake.
The Phantom es el único que le puede discutir a Superman el
título de “primer superhéroe”, tal vez el hecho de no tener superpoderes es lo
que tuerce la balanza en favor del Kryptoniano, pero es indiscutible que la
base de todo el género superheroico tiene su germen en este personaje. Según su
creador, el atuendo ajustado del Fantasma está inspirado en muchas
interpretaciones hechas sobre Robin Hood, donde se lo retrataba vestido de
verde con calzas ajustadas (Las famosas mallas!), mientras que la máscara sin
pupilas es una variación de bustos griegos que mostraban ojos completamente
blancos, además de la influencia que en esta creación ejercieron varios héroes
pulps (Tarzan, The Shadow, Doc Savage, etc) y la obra “El libro de la selva” de
Rudyard Kipling (Hay un documental muy interesante sobre la vida de The Phantom
realizado por el canal A&E y que se puede ver en Youtube).
Lo cierto es que, tras el éxito de Mandrake, la King
Features Syndicate le pide a Falk un nuevo personaje. Lo primero que el autor
ofrece es una tira sobre los tiempos del Rey Arturo (Anterior a “Príncipe
Valiente”) que fue rechazada, por lo que se pone a trabajar en un nuevo
concepto que desemboca en The Phantom… Originalmente se llamaba “The Grey
Ghost” y su atuendo sería gris, pero el colorista decidió que se vería mejor en
púrpura… Falk no estaba de acuerdo con ese color y en varias tiras hacían
referencia al color gris, pero a la larga termino aceptando el traje morado que
se volvió marca registrada…
La aventura comienza con el vigésimo primero Fantasma, que
tiene su base en Bengala, donde desde la Cueva Calavera continúa la tradición
familiar que comenzó 20 generaciones atrás… En el año 1525, Sir Chritopher
Standish se embarca con su padre, capitán del navío, en busca de las riquezas
de oriente. Pero son abordados por los piratas Singg que degüellan a su padre,
el resto de la tripulación y se adueñan del barco. Christopher se tira por la
borda y a duras penas llega a las costas de Bengala donde es asistido por la
tribu de indígenas “Bandar”, con quienes traba amistad. Al poco tiempo, el mar
arrastra el cadáver del asesino de su padre, al que reconoce por las
vestimentas que portaba. Jura sobre la calavera del asesino que tanto él como
sus descendientes combatirán la piratería y el mal en cualquiera de sus formas
hasta el fin de los tiempos y así nace la tradición del “Fantasma que camina” …
La gente en general no sabe que el manto se pasa de generación en generación
por lo que se genera un mito alrededor de la figura del Fantasma, creyendo que
posee inmortalidad y poderes especiales…
Si bien el origen del Fantasma se mantuvo más o menos igual desde
el inicio, la versión se fue actualizando con el pasar de las décadas para las
nuevas generaciones de lectores y se robusteció la historia con agregados. Lo
mismo sucedió con Kit Walker, el hombre bajo la máscara de la vigésimo primera
encarnación del Fantasma, a quien Falk supo rodear de interesantes personajes
secundarios como su esposa Diana Palmer, las distintas tribus indígenas, la
“Patrulla de la Jungla”, Guran, Diablo (Su perro) y Héroe (Su fiel corcel), por
nombrar algunos.
Lee Falk siguió escribiendo sus creaciones prácticamente
hasta el fin de sus días, además de haber sido dramaturgo y director teatral.
Gracias al éxito que obtuvo con estos personajes, pudo recorrer el mundo para
verificar si la ambientación que le había dado a las aventuras de Mandrake y
Phantom era adecuada… Independientemente del resultado al que haya llegado, sus
creaciones siguen gozando del favor del público, con justa razón.
“Dedicaré mi vida a la destrucción de la injusticia, la piratería y la crueldad.”
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